辽东地处中国东北部，它从右侧牵制着蒙古的左翼，为明朝北部边防的左腋。由于地处偏远，明朝较迟攻占此地。洪武四年，元辽阳行省平章刘益投降明朝，朝廷在这里仅置辽东卫。当年刘益被部下所杀，洪武皇帝朱元璋鉴于此兵变，认为辽东刚刚归附，人心不定，必须加强防务。同时考虑到元朝旧臣纳哈出等拥众未附，与北元汗廷遥相呼应，于是设定辽都卫，管辖辽东各卫。
由于辽东地理特殊，洪武皇帝先后任命郭英、耿炳文镇守辽东。建文元年十一月，又命令杨文镇守辽东。永乐大帝明成祖即位后，就命左都督府左都督刘贞镇守辽东，其都司属卫军马悉听节制。虽然没有任命刘贞为总兵官，但是刘贞的职权却为总兵官的实权。到了永乐十三年，都督刘江被任命为辽东总兵官。
辽东镇的防御除了陆路防御系统，它的地域西、南、东南濒临渤海、黄海和鸭绿江，西起山海关外芝麻湾，东至鸭绿江，共一千三百余里，由于倭寇常常在沿海出没，所以海防也非常重要。于是设有卫、所、堡等驻军城堡，被称为海防防御系统。它按军事地点的缓、冲，配备了防御部队驻所，并且在那些地方建筑了堡、墩、架等设施。
刘江被任命为辽东总兵官后，辽东境内的卫所部队都归他管辖，按照朝廷规定，辽东都司城设辽阳，镇城内设5卫，其中金州卫设金州，置5所。金州卫城有守城官军1726名，一般情况是每墩台配置烽神2人、烽副1人、了守官兵若干人。遇到敌情，昼放烟，夜举火，烧的是狼粪或羊粪。金州卫内共有烽台、墩架95座。其中烽台有本城中心台、木场中心台、望海埚中心台。
望海埚中心台下有海青岛台、芦家口台、豹子山台、望海山台等，二十里堡烽火台是金州境内原有烽火台中最著名的烽火台，它的位置在金州二十里堡东山上，烽火台由石灰石和青砖砌筑，上小下大呈梯形。台高7米，台顶南北长5.3米，东西长7.2米。烽火台四周9尺的地方砌以两层围墙，内围墙宽3尺9寸，里外砌石，中间填土，外围墙宽一尺八寸，由石头筑成。烽火台在传递军情、军报方面发挥着重要作用。
除了抓紧修筑各种军事设施外，刘江还加紧赶制战船。刘江知道，辽东与日本相隔不远，倭寇侵扰是难于避免的，甚至与日本发生较大规模的海战也是有可能的。鉴于这种考虑，刘江一方面对原有的战船进行修复，一方面加紧赶制了一批新型战船。
刘江对日本水军的现状进行了一番研究，得知了一些日本水军的情况。对于水军来说，战船的性能是关键。日本船队中最大的船就是刘江看到的日本最高指挥官乘坐的船，它叫着“关船”。那时候，日本是个海盗盛行的国家，海盗们在海上的航行要道设置关卡，向往来船只收取过路费，当时他们用来作为关卡的船只就被称为“关船”。因为要追赶不肯付过路费的船只，关船在设计建造的时候就偏重于速度，所以关船的速度还是比较快的。所以这种船也被当作战船使用了。当时日本普遍使用的是小早船。小早船的船身总长度只有三丈左右，关船比起小早船要大许多，但是最大的关船也不会超过12丈。而大明水师战船中的大型战船被叫着“楼船”，因为它船高首宽，外观似楼，所以被叫着“楼船”。楼船因其船大楼高，远攻近战都适宜，所以自古以来就作为水战的主力。
古老大中华的造船有悠久的历史，早在夏朝以前，岭南先民已经利用独木舟在近海活动。后来东江北岸的惠阳平原，已经形成以陶瓷为主的贸易活动，并通过船只从水路将陶瓷产品运输到沿海和海外岛屿。根据古文献的研究表明，南越已能制造能够装载六万斤货物的木楼船，并与海外有了相当的交往。到了春秋时期，各诸侯国之间的争霸兼并战争，从辽阔的陆地扩大到浩瀚的江河湖海，水战的主战装备战船迅速发展起来。当时的吴、越、齐、楚四国，都建立了庞大的"舟师"，这是中国历史上最早出现的水军部队。
吴国战船分大翼、中翼、小翼、突冒、楼船、桥船几大类，其中就有楼船。到了西汉时期，楼船开始成为水战中的主力战船，是主帅乘坐的指挥船。每艘船上可容纳官兵数十至数百名，因此汉代将军中有统帅水军的楼船将军。在汉武帝与南越、朝鲜等外国的战争中，楼船都发挥了重要的作用。
楼船一般有3层楼，也有4层楼和5层楼的。每一层的四周都建有3尺高的矮)墙，以防御敌人兵器的攻击。矮墙上开有箭孔和矛穴，士兵可从箭孔、矛穴向敌方射击和搏斗。此外，还用硬木做成"战格"，作为士兵战斗的场所。每层楼的四壁还蒙上皮革以加强防护。上甲板以下的舱室为划桨手操作的场所。楼的最上一层顶部竖有旗帜以壮军威，还设有金、鼓、旗帜用于指挥、联络，船体形高大，载兵众多(大的可达千人) ，兵器和防护设施都很强，能攻善守，宛如水上城堡。此外还有艨艟、斗舰、斥候、先登、赤马舟等不同大小、不同功用的战船。当年汉武帝派10万水军远征南越，说明了当时水军战斗力的强大。
三国至南北朝时期，楼船仍普遍运用在水战中，其中东吴所造的楼船“飞云”、“盖海”等都有5层，可载3,000名士兵。西晋泰始八年，晋武帝升王浚为益州刺史，并密令他在四川组建楼船船队，以灭东吴。所造之船，最大的可载2,000多人，且能在船上驰马往来。五代十国时期，南方诸国设有楼船指挥使一职，闽王王延钧从子王仁达即曾任此职。至宋代，楼船仍为水军战船，但重要性已大不如前。
历史上曾经发生过许多用楼船作战的著名水战，如南唐与宋朝的扬子江水战，南唐楼船首先从船侧翼发射3根铁爪，但在抓住宋军船只后唐军并不是为了登船，这种船只没有设计任何登船用甲板，相反是为了可以使敌船保持一定距离，这样就可以用弓弩远程杀伤敌人。当两船接近到一定距离时，唐军开始用秘密武器拜占庭技术---火油喷射宋船，就在这必胜时刻，风向改变了，火油被吹向并点着了唐军自己的船。
刘江知道，元朝的水军全靠缴获宋朝的战船而强大起来的。蒙古军在消灭金军之后，与宋军相持并频繁交战。忽必烈在向南宋大举进攻时，采纳了南宋降将刘整的“先事襄阳，浮汉入江”的进军策略。刘整提出，想要围守襄阳，首先要做的，就是训练水军，建造战船。忽必烈从善如流，将水军发展到七万余人，战船数目也增加到五千艘。至元十年三月，刘整又一次上奏，请求训练五六万水军并且再造二千艘战船，忽必烈又一次同意了。
明朝灭亡元朝后，元朝强大的水军数万艘战船成了明朝水军的基础。辽东的数千艘战船成为沿海卫所部队的战船。刘江管辖的金州卫共有战船550艘，分布在5所的数十个水军据点。刘江知道明军水师的战船和装备远优于倭寇，对打败入侵之敌充满信心。
